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斐理伯城位于马其顿东部,原名克勒尼德,因其为大亚历山大的父亲斐理伯所重修,遂得此名。敖塔威雅诺皇帝将此城封为罗马帝国的殖民地,享有意大利城市的权利。保禄时代,此城颇为繁荣;保禄在第二次传教行程中(即公元51年)来到此地,并按宗16:11-40的记载,本城教会是他在欧洲大陆所开创的第一个教会;归化基督的人多半为外邦人,犹太人为数极少。本城信友十分爱护保禄,保禄也爱护他们,因此他破格只接受了他们的援助(4:15、16)。
及至保禄在罗马坐监时,他们不但募款救济他,并且还打发教会的要员厄帕洛狄托亲自送往罗马,并叫他留在那里服侍保禄。不幸,他在罗马患了重病,但又赖天主的仁慈转危为安;待他痊愈后,决意要返回斐城,保禄遂趁此机会写了这封信,托他带给斐城信友(2:25-30)。此时约当公元63年。
在保禄的书信中,本书特别流露出他对信友的亲切慈爱,语句浅近易懂,好像父亲规劝儿子,鼓励他们,安慰他们,并劝勉他们日进于德;甚至连他个人的一些神修生活状况,也告诉了他们(1:21-26,3:5-14)。除这点父子热情的特征外,因他身为基督的宗徒,也向他们谈及了一些教义的问题,讨论了几项神学上极重要的道理,(如在2:5-11一段内说明基督具有天主性和人性;力言他的苦难圣死,是他获得光荣的捷径);在3:2-4一段内,并极力劝勉他们躲避犹太保守派的谬误。
本书由于热情奔放,说理论事,不易分段。虽也有致候辞与祝福辞,但在正文内,论题的次序却没有多大连贯。今将本书的内容略述如下:保禄首先叙述自己的现况,虽然被囚在监,但仍有助于福音的传布(1:12-26);然后劝勉信友在忠信友爱与谦逊各事上,应以耶稣为法(1:27-2:18);随后报告快要派弟茂德来看望他们,并称赞厄帕洛狄托(2:19-30);以后劝他们要提防犹太保守派的谬误,应效法自己(3:1-17),而不应效法那些生活放荡的基督徒(3:18-4:3)。此后提醒他们应常喜乐于主,专务各样德行(4:4-9);最后致谢信友对他的热切关怀及有力的捐助(4:10-20)。