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《圣咏集》是由一百五十篇赞美或抒情诗,辑成的诗歌集,可称为旧约的“诗经”,是《旧约全书》中历来最受人欢迎,极为人重视,而又应用最广的一部经书。吾主耶稣在世时,常以这些圣咏来向圣父抒怀,感谢、赞颂、祈求他在天的圣父。
《圣咏集》有如《梅瑟五书》,自古即分为五卷,每卷末皆以“光荣颂”作结(41:14;72:19;89:53;106:48;150);不过在这五卷内,亦有自成一组的小诗集,或因为出于同一诗人,或由于用于同一性质的礼仪,如113-117为赞美歌,又如120-134为登圣殿歌。
关于圣咏篇数的分法,希腊及拉丁译本与原文不同。今中文译本仍采用原文篇数的分法,遇有与拉丁及希腊译本不同之处,即在篇目下另用阿剌伯数字标出,以便读者知所适从,引用不致有误。
圣咏的篇首大多数有一小标题,指出作者或写作的背景,或咏唱时应采用的曲调及伴奏的乐器,或适用于何种礼仪。这些标题,学者认为并非原著,因此用小体字印出。
《圣咏集》的作者,虽非一人,又非同时,但历来通称为“达味圣咏集”;这是因为大部分圣咏为达味所作的原故。
按内容和体裁来说,圣咏可分为以下数种:
赞美诗:歌颂赞扬天主的威严、全能、忠信、公义,以及他慈爱的眷顾;
咏史诗:思维申述天主的法律,天主圣言的威力,天主为救援自己子民所行的种种伟大事业,并天主对义人和恶人赏罚的公正;
预言诗:预咏歌颂未来为君王兼司祭的默西亚,赞叹他神国的荣耀和伟大;
抒情诗:向天主吟咏抒发知恩报爱,孺慕倚恃的心情;
哀怨诗:向天主哀告申诉内心的痛苦,或民族遭受厄运的悲伤;
此外,还有一种诅咒诗:呼吁天主惩罚恶人、仇敌,以及一切不义的人;总之,无论哪一种类,天主常是歌咏的中心。
《圣咏集》因它的内容包罗万象,为神学、伦理、道德,以及虔诚的宗教生活,都是取之不尽,用之不竭的宝藏,是天主圣神赐与天主子民一部最完善的静心养性和祈祷的手册,只要有一册在手,就不愁不知如何与天主密谈衷曲。诚然,《圣咏集》内有些诅咒诗,实不合乎新约的精神,这原不足为奇,因为旧约作者尚未受到新约思想的洗礼,自然只能表达旧约的思想。圣教会现在既有了新约,就以吾主耶稣传授的新约精神,来诵念这些诗篇,哀求天主怜悯罪人,消除一切罪恶和不义;使人脱免罪恶,服膺新约精神,相爱相助,有如兄弟。