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关于第四部《福音》的作者若望的生平,我们知道得比前三圣史较为详尽。若望是加里肋亚人,大概生于贝特赛达村,家庭相当富有;父名载伯德,母名撒罗默,自幼操渔业为生,心地坦白虔诚。跟随耶稣以前,曾作过洗者若翰的门徒(若1:35-39)。他和他的哥哥长雅各伯,同时蒙耶稣召为宗徒(玛4:21、22),因兄弟二人性情暴燥,耶稣给他们起名叫“雷霆之子”(谷3:17)。自从他蒙召为徒以后,始终跟随了耶稣,直到加尔瓦略山上,在那里临死的耶稣将自己的童贞母亲,托付给了这位童贞门徒(若19:26、27)。耶稣升天后,他先在耶路撒冷(宗3:1-4:31),后在撒玛黎雅(宗8:14-25)宣讲福音。自古相传,圣母逝世后,他去了厄弗所,在那里住了很久。罗马皇帝多米仙在位时(81-96年),他曾被解送至罗马,为主受过油锅煎熬的酷刑,然而毫发未损;后被流配至帕特摩岛(默1:9)。乃尔瓦皇帝在位时(96-98年),获赦重回厄弗所。于特辣雅诺皇帝(98-117年)在位第六年(104年)平安去世,享寿约百岁。圣教会每年十二月二十七日庆祝他的瞻礼。
若望是第四部《福音》的作者,不但可由极古老的传说证明,而且也可由本书内容证明。作者虽然由于谦逊,从未提及自己的姓名,也未明言自己是宗徒;但从《福音》内容可证明他确是耶稣的门徒,且是“耶稣所爱的门徒”(21:20-24)。由前三《福音》得知耶稣共有三位爱徒:伯多禄、长雅各伯与若望三人(谷5:37,9:2,14:33)。我们确知本《福音》的作者不能是伯多禄,因为伯多禄在本书内显然与作者有别(13:23,20:2,21:7、20);也不能是长雅各伯,因为他已于43年为主殉道(宗12:2);所以本书的作者,只能是宗徒若望。他大概在写了《默示录》后,于公元100年左右,在小亚细亚厄弗所城编著了本《福音》。
至于编著的目的,作者已明言:“这些所记录的,是为叫你们信耶稣是默西亚,天主子,并使你们信的人,赖他的名得有生命”(20:31)。因为在第1世纪末叶,有些邪教徒否认耶稣是天主子,若望为坚固信友的信德,并为防止信友陷于这种异端,遂在本书序言内,即刻申明天主子耶稣的先存性,和降生成人的奥迹(1:1-14)。他为证明耶稣的天主性,特别着重洗者若翰、十二位宗徒及耶稣自己的证言,故很少记载耶稣所行的奇迹。
此外,若望也并无意重述前三《福音》已记述的事,所以他只补充了前三《福音》所未记载的事,特别是耶稣在耶京一带传教时所发生的事迹,和所讲的言论。
本书固然是一部史书,但却另具有一种特殊的风格,蕴藏着深奥的意义与玄妙的神学,因此,本书在古时,就有“神性的福音”的雅号。
本书先以序言开端,这序言可说是全部福音的前奏(1:1-18),然后在第一部分内,叙述耶稣如何将自己显示给世人(1:19-12:50);在第二部分内,叙述耶稣如何将自己显示给宗徒(13-17),以及藉苦难圣死和复活,受到光荣而返回父怀等事(18-20);最后用一篇附录,以耶稣赋给伯多禄统辖全圣教会的元首职权总结全书(21)。